El área del territorio donde se ubica el municipio de Santa María del Rio fue una zona de contacto con las antiguas culturas mesoamericanas. La región estuvo en un tiempo ocupada por pueblos de cultura avanzada, agricultores de vida sedentaria y después llegó la invasión chichimeca y estos, se apoderaron de toda la región en la que permanecieron hasta la llegada de los conquistadores.
La fecha de fundación del pueblo de Santa María del Río resulta confusa y ha sido controvertida. Se ha aceptado como fecha de fundación el año de 1589, esto es, más de dos años antes de la fundación de San Luis Potosí; el año de 1604; Santa María del Río era convento de religiosos franciscanos y fue erigido en ese año. Por entonces sólo era pueblo de indios.
El cronista fray José Arlegui dice que este pueblo se componía como de quinientas familias repartidas en dos barrios que divide el convento con dos distintos gobernadores, uno de la nación cuachichil y otro de la nación otomí; que unos y otros estaban divididos por la calle que atraviesa por la iglesia.
Al presbítero D. Albino Escalante debemos el dato de que en el año de 1760 fué creada la parroquia de Santa María del Río.
En el territorio potosino no se había descubierto un mineral que produjera tan grandes cantidades de azogue, como los que se obtuvieron en el “Durazno” de la jurisdicción de Santa María del Río, por ello su notable interés en aquella época. El mineral del Durazno mereció la atención del Barón de Humbbolt, en su obra “Ensayo Político” sobre la Nueva España donde se dice que el poco esmero con que fueron trabajadas esas minas produjeron hundimientos y que además se anegaron.
Terminada la guerra de Independencia y constituida la República Mexicana como país libre y soberano, se dictó la Constitución Política del Estado de San Luis Potosí, el 16 de octubre de 1826; el artículo 7 de esta Constitución ordenó la división del Estado en 10 partidos, uno de ellos fue el de Santa María del Río y por decreto No. 60 del 5 de octubre de 1827, esta población tuvo la categoría de Ciudad por ser cabecera del departamento al que le pertenecerían las villas de San Francisco (hoy Villa de Reyes) y Tierra Nueva.
El hermoso puente que a muy poca distancia del centro de la ciudad de Santa María, es una obra material sólida y elegante que da honra y provecho a la población: Fue comenzada y proyectada esta obra en el año de 1844 por promoción del señor Francisco Flores, entonces subperfecto del partido y otros vecinos. Por otro lado la parroquia de Santa María del Río fue estrenada el 15 de agosto de 1845 y en dicha función predicó el sermón el presbítero D. Ambrosio Rivera de Pereda, por entonces Rector del Colegio Guadalupano Josefino de San Luis Potosí.
En el año de 1853 la ciudad de Santa María del Río, contaba con una población de veinte mil habitantes. El telégrafo llegó a santa María del Río poco antes de junio de 1866, en que, por gestiones del general Tomás Mejía, entonces jefe de la tercera División del Ejercito Mexicano Imperialista. Durante los años de1874 y 1875 se reanudaron los trabajos de construcción del puente de la ciudad de Santa María del Río, siendo Gobernador del Estado el Lic. Pascual M. Hernández, nativo de esa ciudad
Fue en el año de 1953 cuando el doctor Daniel Rubín de la Borbolla, Director del Museo Nacional de Artes e Industrias Populares, instaló en la ciudad de Santa María del Río un taller de rebocería para hacer surgir nuevamente el “auténtico rebozo de Santa María del Río”. El Gobernador don Ismael Salas apoyó decididamente esta industria típica de fama mundial y adquirió la casa donde fue fundado este taller.
