Un equipo internacional de biólogos liderado por investigadores chilenos identificó una nueva especie de pingüino papúa, un hallazgo considerado el primero de este tipo descrito científicamente en más de 100 años.
La nueva especie fue denominada Pygoscelis kerguelensis y habita en las islas Kerguelen, un remoto archipiélago del océano Índico situado cerca de la Antártida. A simple vista, estos animales son prácticamente indistinguibles de otros pingüinos papúa, por lo que su diferenciación requirió analizar su información genética.
El estudio, publicado en Communications Biology, analizó el genoma completo de 64 pingüinos procedentes de 10 colonias distribuidas a lo largo de la zona donde habitan estas aves. Los investigadores también compararon características físicas, vocalizaciones, temporadas reproductivas, dieta y comportamiento alimentario.
Los resultados indican que lo que hasta ahora se consideraba una sola especie de pingüino papúa en realidad comprende cuatro linajes evolutivos: uno sudamericano, uno norteño, uno del sureste y otro oriental. El equipo plantea que los cuatro deberían reconocerse como especies independientes, aunque el hallazgo de Pygoscelis kerguelensis es el que representa una especie nueva para la ciencia.
La investigación también permitió observar cómo el aislamiento geográfico y las condiciones ambientales influyeron en la evolución de estas poblaciones. Algunas desarrollaron adaptaciones relacionadas con la temperatura, el almacenamiento de grasa, la alimentación y otras características asociadas con los ambientes donde viven.
El hallazgo tiene además implicaciones para la conservación. Los investigadores advierten que tres de los cuatro linajes reconocidos enfrentan amenazas, particularmente en las regiones subantárticas, donde el cambio climático, las modificaciones del océano, la pesca comercial y otras presiones pueden afectar sus poblaciones.
Así, un animal que durante décadas fue considerado parte de una misma especie revela ahora una historia evolutiva mucho más compleja, demostrando que incluso entre especies aparentemente conocidas todavía existen organismos cuya diversidad permanece oculta.
